Sons of the
Mellow Mafia, named in honor of the 1970s collective of studio musicians known
as The Mellow Mafia, has just released their self-titled debut album — a work
that blends jazz, pop, folk, blues, Americana, and more into an instrumental
journey full of nuances.
On the
occasion of the album’s release, we talked about the origin of the name, the
influences shaping this project, the recording process, and what lies ahead for
a band that, for now conceived in the studio, dreams of bringing their music to
the stage.
Why did
you decide to call the band "Sons of the Mellow Mafia"? What does
this tribute to the musicians of the ’70s mean to you?
I've always connected with older music, and the way artists like Steely Dan, the Electric Light Orchestra, the Police, Joni Mitchell, Level 42 and others who peaked in the late 70s and 80s were able to effortlessly fuse genres was always interesting and inspirational to me. Originally, I was hoping to record this music live in a studio, but for various reasons I ended up pivoting to recording them remotely, and once I did, naming the project after the Mellow Mafia seemed like a fun way to pay homage.
The
track October 9th, written after the outbreak of the war in Gaza and on John
Lennon’s birthday — was that intentional or pure coincidence? How did the idea
come about?
Two days after the Gaza war broke out, I was feeling pretty low, so I decided to sit at the piano and see if I could come up with a creative expression of some sort. I was messing around with a simple motif - back and forth between two notes - and as I developed it further, it occurred to me that it was John Lennon's birthday, October 9th, so that became a guiding theme for what I was writing, to try to channel what he might have thought about the current state of things. So I guess you could say that it's a coincidence that became intentional.
How did
the element of humor or playfulness emerge in Uncle Funny Plays with the Bass
or Rule 34?
"Uncle Funny" came from a comment made by my nephew, who was three at the time. In writing it, I quoted from three classic rock songs, giving it a nostalgic, innocent feel. "Rule 34" also has humor, but it's a little more, shall we say, mature in where it comes from. For the most part, the tune has a slow funk groove that is influenced the soundtracks of a certain, uh, genre of movie, but it also has some deliberately awkward and clunky hits and stops, so I guess you could say it sort of pokes fun at itself.
Are
there moments of improvisation in the studio, or do you work with very precise
arrangements?
For the most part I'd say the arrangements are pretty precise, but sometimes as one of the tracks would take shape, I'd make changes. I'd decide to have a different instrument solo here; I'd hear a background line and decide it was too busy so I'd pare it down. The songs have a jazz influence, but they are structured more like pop/rock songs, so the arrangements tended to be pretty well defined.
What
changes, surprises, or experiments happened during the recording sessions that
influenced the final result?
The biggest change was when I decided to record remotely rather than in-person. Originally, I saw the project being more jazz-influenced, and as such I wanted to record it in the studio together so we could have the interplay that good jazz ensembles have, but for various reasons it became clear that recording remotely would be a better fit, and by the time I made that decision, the music was starting to take on more of a pop-influenced feel that lended itself to recording remotely. As for surprises, I'd say the closest would be "October 9th" which was always intended to be a solo piano piece, and as such, didn't seem like it would fit with the rest of the album. But I decided to include it anyways, and I think it serves as a nice interlude and contrast from the other tracks.
What was
the experience like working with Anthony Fesmire on mixing and mastering?
I've known Anthony longer than anyone else in the band - we met at Berklee in the '90s - and having worked together live and in the studio, we definitely have a connection that can't just be manufactured. I felt a little bad pawning all of the "non-fun/non-creative" stuff, aka mixing and mastering, on him, but he did a good job and I think he's as happy with the final product as I am.
You’re
working on a second album and another project called Outside Pedestrian — what
can we expect from them? Can you give us any hints?
Outside Pedestrian is a genre-bending trio with myself on electric bass, Anthony Fesmire on guitar and drum duties split between David Oromaner (who also played drums on "Sons") and Steve Tashjian, who is a successful live and studio drummer based in Ohio. O.P.'s music is more intense than Sons; with the electric instruments, we have a harder, more rock influenced sound, but there's also some jazz, blues, even a little classical influence as well. We have started collaborating on what will become our fifth album, and it's already off to a good start, so we're looking forward to the process of developing, recording, releasing and performing it. I feel lucky to have these two different outlets for my music.
Entrevista con Sons of the Mellow Mafia: un viaje entre el jazz, el pop
y la nostalgia
Sons of the Mellow Mafia, bautizado en honor a aquel
colectivo de músicos de estudio de los años ’70 conocido como The Mellow
Mafia, acaba de presentar su primer álbum homónimo, un trabajo que combina
jazz, pop, folk, blues, Americana y más en un recorrido instrumental lleno de
matices.
¿Por qué decidiste llamar a la banda "Sons of the
Mellow Mafia"? ¿Qué significa para ti este tributo a los músicos de los
’70?
Siempre me he conectado con la música más antigua, y la forma en que artistas como Steely Dan, Electric Light Orchestra, The Police, Joni Mitchell, Level 42 y otros que alcanzaron su pico a fines de los 70 y en los 80 podían fusionar géneros con tanta naturalidad siempre me resultó interesante e inspirador. Originalmente, esperaba grabar esta música en vivo en un estudio, pero por diversas razones terminé optando por grabarla de manera remota, y una vez que lo hice, ponerle el nombre del proyecto como homenaje a la Mellow Mafia me pareció una manera divertida de rendir tributo.
La canción October 9th, escrita tras el estallido de la
guerra en Gaza y en el cumpleaños de John Lennon — ¿fue intencional o pura
coincidencia? ¿Cómo surgió la idea?
Dos días después de que estallara la guerra en Gaza, me sentía bastante decaído, así que decidí sentarme al piano y ver si podía dar con alguna expresión creativa. Estaba jugando con un motivo sencillo —de ida y vuelta entre dos notas— y, mientras lo desarrollaba, caí en la cuenta de que era el cumpleaños de John Lennon, el 9 de octubre, así que eso se convirtió en un tema guía para lo que estaba escribiendo, intentando canalizar lo que él podría haber pensado sobre el estado actual de las cosas. Así que supongo que se podría decir que fue una coincidencia que terminó siendo intencional.
¿Cómo surgió el elemento de humor o juego en Uncle Funny
Plays with the Bass o Rule 34?
"Uncle Funny" vino de un comentario que hizo mi sobrino, que en ese entonces tenía tres años. Al escribirla, cité tres canciones clásicas de rock, dándole un aire nostálgico e inocente. "Rule 34" también tiene humor, pero digamos que proviene de un lugar un poco más… maduro. En su mayor parte, el tema tiene un groove de funk lento, influenciado por las bandas sonoras de cierto, ejem, género de películas, pero también tiene algunos golpes y cortes deliberadamente torpes y bruscos, así que se podría decir que, en cierto modo, se burla de sí mismo.
¿Hay momentos de improvisación en el estudio o trabajas
con arreglos muy precisos?
En general diría que los arreglos son bastante precisos, pero a veces, a medida que una de las canciones tomaba forma, hacía cambios. Decidía poner un solo de un instrumento distinto aquí; escuchaba una línea de fondo y decidía que estaba demasiado cargada, así que la simplificaba. Las canciones tienen una influencia jazzística, pero están estructuradas más como canciones pop/rock, de modo que los arreglos tendieron a estar bastante definidos.
¿Qué cambios, sorpresas o experimentos ocurrieron durante
las sesiones de grabación que influyeron en el resultado final?
El mayor cambio fue cuando decidí grabar de forma remota en lugar de presencial. Originalmente, pensaba el proyecto con más influencia del jazz y, por ello, quería grabarlo en estudio todos juntos para lograr la interacción propia de los buenos ensambles de jazz, pero por diversas razones quedó claro que grabar de forma remota era más adecuado, y para cuando tomé esa decisión, la música ya estaba empezando a tomar un cariz más pop que se prestaba mejor para grabar a distancia. En cuanto a sorpresas, diría que lo más cercano fue October 9th, que siempre estuvo pensada como una pieza de piano solo y, por lo tanto, parecía no encajar con el resto del álbum. Pero decidí incluirla de todas formas, y creo que funciona bien como interludio y contraste con el resto de los temas.
¿Cómo fue la experiencia de trabajar con Anthony Fesmire
en la mezcla y masterización?
Conozco a Anthony desde antes que a cualquiera de los otros de la banda —nos conocimos en Berklee en los ’90— y, habiendo trabajado juntos en vivo y en estudio, definitivamente tenemos una conexión que no se puede fabricar. Me sentí un poco mal por dejarle todo lo "no divertido/no creativo", es decir, la mezcla y la masterización, pero hizo un gran trabajo y creo que él está tan contento con el resultado final como yo.
Estás trabajando en un segundo álbum y en otro proyecto
llamado Outside Pedestrian — ¿qué podemos esperar de ellos? ¿Puedes darnos alguna pista?
Outside Pedestrian es un trío que rompe géneros, conmigo en el bajo eléctrico, Anthony Fesmire en guitarra y la batería repartida entre David Oromaner (que también tocó en "Sons") y Steve Tashjian, un baterista de estudio y en vivo muy exitoso radicado en Ohio. La música de O.P. es más intensa que la de Sons; con los instrumentos eléctricos tenemos un sonido más duro, con más influencia del rock, pero también con algo de jazz, blues e incluso un poco de música clásica. Ya hemos empezado a colaborar en lo que será nuestro quinto álbum, y ya está bien encaminado, así que esperamos con ganas el proceso de desarrollarlo, grabarlo, lanzarlo y tocarlo en vivo. Me siento afortunado de tener estas dos salidas distintas para mi música.