At Revista Soundloop,
we once again had the pleasure of chatting with Riley Maiden, the Californian
musician behind Monsieur Herr, who has just released his new album Buying Into the Hype.
His work explores from within the contradictions of contemporary entertainment,
with a sharp and sensitive perspective. In this interview, Riley talks to us
about the album’s origin, the relationship between irony and art, and the role
of pop art in an increasingly algorithm-driven world.
There’s
a strong critical lens on the way society consumes art today — irony is the
creative pulse of Buying Into the Hype. The album even seems to mock the
listener at times. Is that part of your way of exposing the contradictions of
mass entertainment, or does irony represent more of a pessimistic stance toward
the status quo?
More the latter, I’d say. Just taking a bit of a dig at the way a lot of media tends to be consumed or even created. It seems to me that an attitude of detachment and winking at the audience has been kind of pervasive within a lot of media from the last decade or so especially. I’m not sure how much of it is entirely due to the Internet, since it certainly is not a new phenomenon, but I think the flavor of the passing zeitgeist, still leaving its aftertaste even now, was and is largely one of fear of judgment, or a fear of expression stemming from such. I don’t necessarily think mass culture in itself is bad, per se—we’re all part of the masses, so let’s stop pretending we aren’t—I think it’s just certain elements that have wormed their way into the cultural atmosphere that are doing a lot of damage, chief of which being an aversion to being sincere.
That’s kind of what a lot of Buying Into the Hype is about, really; an active effort to do away with that aversion. I didn’t intend to knock listeners, necessarily, just attitudes. I don’t aim to sneer or claim superiority—that’s what Frank Zappa’s for. At the end of the day, I really just wanted to write an album of consistently good songs, which I think I’ve managed to do. At the same time, it just happened to take shape as a solid piece of social commentary. I like to think of it as aggressive foreground music. Maybe some people will think it “insists upon itself,” which I suppose it kind of does. That’s fair. But I also think it’s a strong enough album to warrant that insistence.
Do you
think pop art — now fully developed as mass culture — can still be disruptive
today, or has it simply become another aesthetic within the algorithm? What
does it mean to make “art” within the language of pop music without being
swallowed by it?
I think all art can be disruptive, really. When done in the best way, it actively challenges the audience to think about and consider their presumptions about the world and the way things are. “Do things have to be just one way?” “Should my view of things be so narrow?” Tyler the Creator’s new album Don’t Tap the Glass just came out, and I really admire how he responded to the usual social media and music consumption thing of “How does this new release compare to the last one, or all the other ones?” with just, like, “What the hell are you guys doing? Just let it stand on its own as its own thing with its own merits,” which is an attitude I completely agree with. I find ranking culture horribly reductive and diminutizing. Tyler just went, “I’m going to write an album that people can fucking dance to, and I want people to not be afraid of dancing to it.” He turned pop music into an artistic statement. I’ll quote Ron Mael of Sparks by saying, “It’s a disservice to pop music to come out with stuff that isn’t cool,” and that’s fucking cool.
For the record, I truly love pop music. I love the form and structure. I have my snobby record store clerk tastes, sure, but I’d like to think I’m not an elitist—I’ve seen a lot of the prog rock world, for example, which is very elitist, and surprisingly closed-minded. I don’t think pop music should be anathema.
Let’s
focus a bit on how the retro aesthetic appears in your songs — even in your new
music video for Uranium Glass. In a previous interview, you told me it’s “a
kind of wordy reflection on people’s tendency to yearn for or romanticize some
imagined past.” Here we see both sides of Monsieur Herr — a critique of kitsch
and fetishism, but also some kind of cultural resistance in relation to the
present. How does Monsieur Herr resolve that tension? Are you trying to provoke
disenchantment in the listener, or simply offering a warped mirror of their own
consumption?
I suppose it’s more reflective of my own disenchantment than anything else. I do enjoy going to antique stores, but usually not to buy things, unless there’s a record I want there. You can occasionally get a Rundgren or two amongst the Ronstadts and Fogelbergs. I tend to approach them more like a museum, in a way—a testament to the past, or at least the idea of what it was. Cultural artifacts.
My main problem is when nostalgia-as-distortion comes into play. That’s when things start to stagnate. That’s when we get the rehash and reboot culture we live in now—the era of safe bets, when the monolith of The Past supersedes the present. That’s a bit of an oversimplification, maybe, but the nostalgia pipeline does tend to lead there. You’ll notice that fascism loves to pine for imagined and idyllic pasts, too. I’ve tried to reconcile that with the fact that my own work draws from the past a lot, and is very rooted in a post-Beatles, maybe more post-Big Star pop music form, but maybe I sidestep that by using it, for my purposes, mostly as a reference point from which to do things my own way. Nothing exists in a vacuum, after all. Everybody draws on what came before, what inspired them, and fashions new ideas out of them; Monsieur Herr is no different.
Plus, I’m more than happy to go completely the opposite direction when it suits what I want to do. There’s certainly a very avant-garde aspect to what I do as well—stuff like The Integrity Project and a lot of the B-sides I’ve been putting out, like “Death Ray” and “Where They Put Mercury in the Trash,” can attest to that. I take great pride in writing a good song, but I take equal pride in doing things that are completely unexpected and out of the ordinary. It certainly is not “retro” by design.
What
would you say if someone asked whether Buying Into the Hype is a concept album
or just a very well-edited compilation of existential crises?
Yes.
Do you
feel your music is listened to by humans or by AIs trying to understand us?
Maybe in equal parts. I know plenty of real humans who like it. But I do take a perverse pleasure in reading what the robots think—especially when they’re wrong.
When capitalism got involved. It loves getting involved.
¿Puede el pop ser disruptivo? Riley Maden y Monsieur Herr
responden
En la Revista Soundloop tuvimos nuevamente el placer de
charlar con Riley Maiden, el músico californiano detrás de Monsieur Herr, quien
acaba de lanzar su nuevo álbum Buying Into the Hype. Su obra explora
desde adentro las contradicciones del entretenimiento contemporáneo, con una
mirada aguda y sensible. En esta entrevista, Riley nos cuenta sobre el origen
del disco, la relación entre la ironía y el arte, y el papel del arte pop en un
mundo cada vez más dominado por algoritmos.
Hay una mirada muy crítica sobre la forma en que la
sociedad consume arte hoy en día: la ironía es el pulso creativo de Buying
Into the Hype. El álbum incluso parece burlarse del oyente por momentos.
¿Eso forma parte de tu forma de exponer las contradicciones del entretenimiento
masivo, o la ironía representa más bien una postura pesimista frente al statu
quo?
Diría que más lo segundo. Es una especie de crítica hacia cómo se consume —e incluso se crea— mucho contenido hoy en día. Me da la impresión de que una actitud de desapego, de guiñarle el ojo al espectador, se ha vuelto omnipresente en buena parte de los medios, especialmente en la última década. No estoy seguro de cuánto tiene que ver con Internet, ya que ciertamente no es un fenómeno nuevo, pero creo que el sabor del zeitgeist de estos años —y que todavía deja su regusto— es mayormente el del miedo al juicio, o el miedo a expresarse por temor a eso. No creo necesariamente que la cultura de masas sea mala en sí misma: todos somos parte de las masas, así que dejemos de fingir que no lo somos. Lo que me preocupa son ciertos elementos que se han infiltrado en la atmósfera cultural y que están causando bastante daño, especialmente esa aversión a la sinceridad.
De eso trata en gran parte Buying Into the Hype: un esfuerzo activo por eliminar esa aversión. No pretendía atacar al oyente, necesariamente, sino a ciertas actitudes. No es mi intención burlarme o reclamar una superioridad —para eso está Frank Zappa. Al final del día, lo que realmente quería era escribir un álbum con canciones consistentemente buenas, y creo que lo logré. Al mismo tiempo, el disco terminó tomando forma como una pieza sólida de comentario social. Me gusta pensarlo como música de primer plano agresiva. Tal vez haya quienes piensen que “se toma demasiado en serio a sí mismo”, y supongo que en cierto modo es así. Es válido. Pero también creo que es un disco lo suficientemente fuerte como para justificar esa actitud.
¿Creés que el arte pop —ya completamente desarrollado
como cultura de masas— hoy puede seguir siendo disruptivo, o se ha convertido
simplemente en otra estética dentro del algoritmo? ¿Qué significa hacer “arte”
dentro del lenguaje de la música pop sin ser devorado por él?
Creo que todo arte puede ser disruptivo, en realidad. Cuando se hace de la mejor manera, desafía activamente al público a cuestionarse sus presupuestos sobre el mundo y sobre cómo son las cosas. “¿Las cosas tienen que ser de una sola manera?” “¿Mi visión de las cosas tiene que ser tan limitada?” El nuevo álbum de Tyler, the Creator —Don’t Tap the Glass— acaba de salir, y admiro mucho cómo respondió a esa típica dinámica de las redes sociales y el consumo musical de “¿cómo se compara este disco con el anterior, o con todos los demás?” simplemente con un “¿Qué demonios están haciendo? Dejen que el disco exista por sí mismo, con sus propios méritos". Es una postura con la que estoy completamente de acuerdo. La cultura de los rankings me parece horriblemente reductiva y minimizadora. Tyler dijo: “Voy a hacer un álbum con el que la gente pueda bailar, y quiero que no tengan miedo de hacerlo”. Convirtió el pop en una declaración artística. Voy a citar a Ron Mael de Sparks: “Es una falta de respeto al pop sacar cosas que no estén buenas,” y eso me parece jodidamente genial.
Para que quede claro: de verdad amo la música pop. Me encanta su forma y estructura. Tengo mis gustos de vendedor pretencioso de disquería, claro, pero me gusta pensar que no soy un elitista. He visto bastante del mundo del rock progresivo, por ejemplo, y es sorprendentemente elitista y cerrado. No creo que el pop deba ser un anatema.
Detengámonos un poco en la forma en que aparece la
estética retro en tus canciones —incluso en tu nuevo videoclip de Uranium
Glass. En una entrevista anterior me dijiste que era “una especie de
reflexión palabrera sobre la tendencia de las personas a añorar o romantizar un
pasado imaginado”. Aquí vemos las dos caras de Monsieur Herr: por un lado, una
crítica al kitsch y al fetichismo; por otro, una suerte de resistencia cultural
en relación con el presente. ¿Cómo resuelve Monsieur Herr esa tensión? ¿Buscás provocar
un desencanto en el oyente o simplemente ofrecerle un espejo deformado de su
propio consumo?
Supongo que refleja más mi propio desencanto que otra cosa. Me gusta ir a tiendas de antigüedades, pero generalmente no para comprar cosas —a menos que haya algún disco que me interese. A veces podés encontrar un Rundgren entre tantos Ronstadts y Fogelbergs. Tiende a ser más una experiencia tipo museo para mí: un testimonio del pasado, o al menos de la idea que tenemos de lo que fue. Artefactos culturales.
Mi principal problema es cuando entra en juego la nostalgia como distorsión. Ahí es cuando todo empieza a estancarse. Es cuando surge esta cultura del refrito y el reboot en la que vivimos ahora: la era de las apuestas seguras, donde el monolito del Pasado eclipsa al presente. Quizás lo estoy simplificando un poco, pero la máquina de nostalgia suele llevar a eso. Y ojo, que el fascismo también adora añorar pasados imaginados e idílicos.
He tratado de reconciliar eso con el hecho de que mi propio trabajo bebe muchísimo del pasado, y está muy arraigado en una forma pop post-Beatles, quizás más post-Big Star. Pero tal vez lo sorteo usándolo, para mis fines, como un punto de referencia desde el cual hacer las cosas a mi manera. Después de todo, nada existe en el vacío. Todos tomamos cosas del pasado, de lo que nos inspiró, y creamos nuevas ideas a partir de eso. Monsieur Herr no es la excepción.
Además, no tengo ningún problema en ir en dirección completamente opuesta si eso es lo que quiero hacer. Definitivamente hay un componente muy vanguardista en lo que hago —cosas como The Integrity Project y muchos de los lados B que he estado sacando, como “Death Ray” o “Where They Put Mercury in the Trash”, lo demuestran. Me enorgullece escribir una buena canción, pero también me enorgullece hacer cosas completamente inesperadas y fuera de lo común. Definitivamente no es “retro” por diseño.
Y como no podía ser de otra manera, apareció el mismísimo Monsieur
Herr en persona cuando estábamos por cerrar la entrevista. Por suerte, accedió
a una entrevista exprés, con la condición de no pedirle ni el código QR del
álbum ni un descuento para la tienda de antigüedades.
¿Qué responderías si alguien te preguntara si Buying
Into the Hype es un disco conceptual o simplemente una compilación muy bien
editada de crisis existenciales?
Sí.
¿Sentís que tu música la escuchan humanos o inteligencias
artificiales intentando entendernos?
Tal vez en partes iguales. Conozco muchos humanos reales a los que les gusta. Pero también me da un placer perverso leer lo que piensan los robots —especialmente cuando se equivocan.
¿En qué momento la nostalgia dejó de ser un sentimiento y
se convirtió en una estrategia de marketing?
Cuando el capitalismo se involucró. Le encanta involucrarse.